涡街流量计通过检测流体中障碍物（钝体）下游产生的漩涡来测量体积流量，漩涡脱落频率与流体流速成正比，这是此类流量计的核心原理。早在16世纪，列奥纳多·达·芬奇就绘制了流动流体中障碍物后方静止漩涡的现象，为涡街流量测量技术的发展奠定了基础。
1878年，斯特劳哈尔科学地描述了钝体后方的涡流现象，发现金属丝在空气射流中的振动频率与空气流速成正比，这一被称为“风鸣”的现象成为涡街流量计的理论基础。后来，物理学家西奥多·冯·卡门通过描述“涡街”现象进一步完善了理论体系，指出钝体后方双排漩涡的横向间距与纵向间距存在固定比值。
钝体的形状对涡街流量计的测量性能至关重要，尤其是三角形钝体，可提供较高的线性度和测量精度。流体在钝体最宽处流速达到最大，随后减速，在下游形成稳定的漩涡。这些漩涡的频率不受流体密度和粘度影响，仅与流速和钝体尺寸相关。
涡街流量计通用性强，适用于测量蒸汽、非导电液体和气体的流量，具有安装简便、量程比宽、维护成本低等优点，广泛应用于化工、能源、市政工程等领域。但它不适用于测量含有大量固体颗粒的流体，颗粒会磨损钝体，影响漩涡脱落的稳定性。